あまりに急激な環境変化と技術革新の渦中にある私たち。「現代人は様々なストレスにさらされている」･･･そんなフレーズを耳にするようになってから久しいですが、時の経過とともに事態はむしろ加速しています。現状を理解・把握するだけでも、大きなストレスになりつつあるのではないでしょうか。

こうした状況下において、気力や体力を維持し、健康の支えとなってくれるもの。その一つは、間違いなく日々の食事から摂取する栄養素でしょう。「どんなものを口にしているか」によって、立ち直るまでの時間が左右されるとさえ言えます。

そんな中、注目されている食材の一つが、ブルーベリーなどの小果実。「ベリー」と呼称される類いのフルーツです。これらのベリー類は、その多くが赤や青、紫といった鮮やかなカラーを特徴とするのですが、これは色素成分である「アントシアニン」という栄養素を多量に抱えているためです。

ただ、「栄養素」と言っても、このアントシアニンから直接エネルギーを得ることができるわけではありません。今この瞬間のエネルギー源としては、まったく何の役にも立たない栄養素。にも関わらず注目されているのは、植物由来の特殊な成分、ポリフェノールの一種であるためです。

かつて赤ワインが大きな話題となったのは、良質なポリフェノールを手軽に摂取できるため。また、緑茶に含まれる「カテキン」というポリフェノールには抗酸化作用のみならず、抗菌作用もあるとされています。これらの植物由来ポリフェノールは、健康への寄与という面で、栄養学において盛んに研究がなされています。

植物たちは、一度そこに根を張れば、その場で生き抜いてゆくしかありません。そんな彼らが、紫外線などのストレスから自らを守るために作り出した物質。それがアントシアニンをはじめとする植物由来ポリフェノールであると考えられています。この植物たちのポリフェノールを摂取することで、私たちが日々受け続けているストレスを軽減してくれるのではないか･･･そんな期待が込められているのです。

ブルーベリーが健康的な食材として広く知られるようになったのは、このような植物由来ポリフェノールの一種である「アントシアニン」が豊富なフルーツであったためなのです。

その後、より多くのアントシアニンを含有するベリーとして見いだされたのが、北欧産のビルベリーをはじめとする野生種のブルーベリー。栽培種ブルーベリーの起源となるベリーであり、いわば「飼い慣らされる以前の原種」にあたるものです。

野生種と栽培種との違いは、当然ながら品種改良の有無にあります。一般に、品種改良に言う『改良』というのは、消費者を意識して行われる場合、その多くは「美味しさ」を追求して行われます。「いかに口あたりのいいものにするか」を突き詰めてゆくにつれ、本来持っていた野性味は失われてゆく傾向にあります。（※）

（※）他に、作り手（農家さん）の都合による『改良』として、収量アップや栽培の手間の軽減などが考えられます。また、流通段階での管理のしやすさから、見栄えを重視するのも、作り手の都合による『改良』に該当するかもしれません。いずれにしても、いわゆる『改良』を進めれば進めるほど、原種がもともと有していた性格から大きくかけ離れてゆくのです。

そもそもアントシアニンというのは、植物がストレスから身を守るために作りだした栄養素。食べる側である私たちが食材として摂取した場合、「渋味＝不味さ」として感じる成分です。これは、品種改良によって追求されるべき「美味しさ」とは相反するものであり、願わくば消し去りたい性質ということになります。

ところが、健康のためとして製品化されるサプリメントにあっては、アントシアニンにこそ価値がある。その意味で、野生種であるブルーベリーが注目されるようになったのは、必然だったのです。

しかし、大量消費を見据えた場合、野生種というのは決して主流とはなりえません。市場が求める野生種ブルーベリーの生育を「野生」に任せるだけであれば、あっという間に刈り尽くしてしまう。場合によっては、種の存続もままならないほどの乱獲へと発展する･･･これは、数々の歴史が証明するところです。

さて、そんな『最強のベリー』と思われてきた野生種のブルーベリーですが、さらにこれを凌駕する果実として登場したのが、「アロニア」というバラ科のベリー。英名で「チョークベリー」と呼ばれることもある小果実です。

北米のオンタリオ湖周辺を原産とし、ロシアでの品種改良を経て、現在に至るこの「アロニア」。ロシアはもちろん、ブルガリアなどの東欧諸国を中心に、現地では果樹として広くその名を知られています。

他方、アロニアが初めて我が国に移入されたのは、1976年（昭和51年）のこと。農業技術交流の一環として伝えられたものの、しばらくは試験的に栽培されるに過ぎませんでした。

農作物として、実地での栽培が開始されたのは、2001年（平成13年）。気候・風土に適していることもあり、北海道を中心に育種・栽培が進められてきました。今現在の主たる産地も、やはり北海道。国内生産のおよそ9割を占めています（※）。

（※）農林水産省：特産果樹生産動態等調査 特産果樹生産出荷実績調査 年次別栽培状況より。アロニアに対する統計が始まった（平成13年）以降、ほぼ一環して9割前後の値をキープし続けています。

アロニアの大きな特徴は、栽培種でありながら、アントシアニンを非常に多く蓄えているということ。酷寒の地で生き抜いているからでしょうか、その深紫色の果肉には膨大なアントシアニンが含有されているのです。

現に栽培種ブルーベリーと比べると、アントシアニン含有量で実に3.8倍。野生種との比較でも、実に2倍以上と、ケタ違いの差が認められるのです（別表「驚異的なアントシアニン含有量」参照）。